Il Polo nord è sempre stato considerato, nella storia delle esplorazioni geografiche, una meta mitica e quasi irraggiungibile. Già nel 1899 il duca degli Abruzzi a bordo della goletta Stella Polare (il cui dritto di prua è esposto nel padiglione Aeronavale del Museo Nazionale di Scienza e Tecnologia Leonardo da Vinci di Milano) cercò di raggiungere il Polo nord arrivando alla latitudine record per l’epoca di 86°34’ Nord. Molti sono stati i successivi tentativi di avvicinamento ma solo negli anni Venti del Novecento si riuscì a raggiungerlo, per ben due volte nel giro di pochi anni, a bordo di dirigibili. Nel 1926 il norvegese Roald Amundsen sorvolò, a bordo del dirigibile Norge progettato e condotto da Umberto Nobile, il Mar glaciale artico e il Polo nord senza tuttavia atterrarvi. L’anno successivo lo stesso Nobile iniziò a organizzare una nuova spedizione polare, intenzionato a continuare l’esplorazione delle aree non ancora conosciute, a tracciarne le mappe e a condurre esperimenti scientifici nel campo dell’elettricità atmosferica, dell’oceanografia e del magnetismo terrestre.